JAWA TENGAH — Bagi Inggris, ini adalah semifinal keempat sepanjang sejarah mereka. Setelah pahitnya kekalahan di tahun 1990 dan 2018, The Three Lions kini berambisi mengulang sukses 1966—tepat 60 tahun berselang. Namun, lawan yang dihadapi bukan sembarang tim: Argentina adalah raja dunia yang belum terkalahkan di turnamen ini.
Laga akan dimulai pukul 20.00 waktu Inggris (15.00 waktu setempat/EST) pada Rabu malam. Waktu ini dinilai lebih ideal dibanding laga babak 32 besar melawan DR Congo yang kick-off pukul 17.00—terlalu cepat bagi pekerja yang baru pulang kantor.
Stadion Mercedes-Benz, yang untuk sementara disebut Atlanta Stadium karena aturan sponsor FIFA, memiliki keunggulan teknis. Atap yang bisa dibuka dan sistem pendingin udara di dalam stadion akan melindungi pemain dari suhu panas dan badai petir yang kerap mengganggu jadwal pertandingan di Amerika Serikat bagian selatan.
Inggris dan Argentina belum pernah bertemu di kompetisi resmi sejak Piala Dunia 2002. Saat itu, Inggris menang 1-0 di fase grup—sebuah hasil yang membayar kekalahan memalukan di babak 16 besar 1998 lewat gol David Beckham yang diusir. Namun, jarak 24 tahun membuat data historis itu hampir tidak relevan dengan komposisi skuad saat ini.
Argentina datang dengan status juara bertahan dan rekor dramatis. Mereka melewati dua laga lewat perpanjangan waktu—melawan Cape Verde dan Swiss—serta comeback luar biasa melawan Mesir di babak 16 besar. Inggris sendiri lolos setelah menyingkirkan DR Congo dengan susah payah berkat dua gol telat Harry Kane.
Lionel Messi masih menjadi pusat perhatian. Di usia 39 tahun, yang kemungkinan menjadi Piala Dunia terakhirnya, ia telah mencetak delapan gol di turnamen ini. Total 21 golnya sepanjang karier di Piala Dunia kini memecahkan rekor Miroslav Klose (16 gol) sebagai pencetak gol terbanyak sepanjang masa.
Ini menjadi pertama kalinya Jude Bellingham dan Harry Kane harus berhadapan langsung dengan Messi di level internasional. Inggris harus menemukan cara membendung pemain yang masih mampu menciptakan momen magis di usia senja—sebuah tugas yang belum pernah mereka selesaikan di turnamen besar sebelumnya.
Keuntungan lain bagi Inggris adalah mereka sudah pernah bermain di stadion yang sama. Pada laga melawan DR Congo, Kane mencetak dua gol di menit akhir untuk memastikan kemenangan 2-1. Pengalaman itu memberi mereka keakraban dengan lapangan dan atmosfer stadion.
Dengan kapasitas 71.000 kursi dan sistem pendingin canggih, suhu di dalam stadion diperkirakan tidak akan menjadi faktor pembeda. Namun, tekanan mental melawan tim yang belum pernah kalah di babak sistem gugur sejak 2018 adalah cerita lain.