JAWA TENGAH — Piala Dunia Rugby League 2026 resmi bergulir dengan format tiga turnamen sekaligus: putra, putri, dan kursi roda. Australia menjadi tuan rumah utama, sementara Papua New Guinea dan Selandia Baru mendapat jatah laga penyisihan. Tidak semua tim datang dengan target trofi, sebagian mengejar warisan jangka panjang.
Partai pembuka putra mempertemukan juara bertahan Australia melawan Selandia Baru di Sydney. Laga ini disebut-sebut sebagai simulasi final sebelum partai puncak di Brisbane pada 15 November mendatang. Kedua tim jelas memasang target tertinggi.
Turnamen putri dibuka Australia kontra Samoa di Sydney. Tuan rumah sedang mengejar gelar keempat berturut-turut. Sementara Inggris menaruh harapan besar di nomor kursi roda dan memulai kiprahnya melawan Wales di Wollongong pada 30 Oktober.
BBC Sport menilai turnamen ini datang di momen penting. Sebagian peserta tidak sedang membidik medali, tetapi punya ukuran sukses masing-masing. Ada yang mengejar gelar, ada pula yang fokus pada kemajuan dan warisan jangka panjang.
Australia menjadi tuan rumah sebagian besar pertandingan dari tiga turnamen, termasuk seluruh laga kursi roda. Papua New Guinea mendapat jatah dua laga putra dan dua laga putri, sedangkan Selandia Baru masing-masing satu.
Empat tahun lalu, tim putra Inggris menelan kekalahan menyakitkan 27-26 dari Samoa lewat golden point di semifinal Piala Dunia di Stadion Emirates. Kemenangan seri atas Tonga pada 2023 dan Samoa setahun berselang sempat menghapus bayang-bayang itu.
Namun musim gugur lalu Inggris kalah 0-3 dari Australia di kandang. Kekalahan itu berujung pada kepergian Shaun Wane dan masuknya Brian McDermott sebagai pelatih kepala baru. McDermott kini berusaha membawa Inggris ke final kedua sejak 1995.
Sebelum skuadnya tiba di Australia pekan lalu, asisten Gold Coast Titans itu bahkan belum sempat menggelar satu sesi latihan bersama pemainnya. Tidak ada laga internasional pertengahan musim untuk mematangkan persiapan.
Inggris memulai perjalanan di Pool B-C melawan Tonga yang diperkuat banyak pemain NRL. Setelah itu mereka menghadapi Prancis dan Papua New Guinea. Grup gabungan berisi enam tim ini hanya meloloskan dua tim teratas ke semifinal.
Skuad 23 pemain McDermott diperkuat Herbie Farnworth, bek tengah Dolphins yang dianggap salah satu terbaik dunia. Ada juga Victor Radley yang baru membantu Sydney Roosters menjuarai Grand Final Australia. Keduanya termasuk 10 pemain berbasis NRL.
McDermott memanfaatkan pemain keturunan untuk memanggil Hugo Savala dan Ben Talty. Max King, prop Canterbury Bulldogs kelahiran Huddersfield yang pernah memperkuat New South Wales di State of Origin, juga akan debut. Harry Smith menjadi satu dari tujuh pemain Wigan yang masuk pertimbangan.
Inggris memang tampil penuh semangat dan fisik melawan Australia pada 2025. Meski begitu, McDermott menekankan serangan yang lebih cerdik tetap dibutuhkan.
"Kita harus melakukan hal berbeda," kata McDermott. "Bermain penuh gairah untuk Inggris itu penting. Kamu harus agresif, harus jadi pejuang, gladiator, tapi kamu juga harus punya serangan yang cerdas."
"Kamu harus bermain dengan pembeda dan menyerang ke area tertentu. Saya tidak percaya terlalu banyak tim Inggris yang melakukan itu selama bertahun-tahun," ujarnya menambahkan.
Smith menyebut McDermott sudah menunjukkan kepada para pemain bagaimana ia ingin mereka lebih positif. Ia mencontohkan klip dari seri Ashes, ketika ada peluang menyerang Australia yang tidak dimanfaatkan dengan maksimal.
"Dalam pertandingan besar, kamu harus mengambil peluang dengan dua tangan dan pulang membawa poin," kata Smith.
Tim putri Inggris, peringkat ketiga dunia, terbang ke Australia dengan bayang-bayang kekalahan 90-4 dari Jillaroos di Las Vegas pada Maret 2025. Mereka akan bertemu lagi di Grup A, diapit laga melawan Wales dan Samoa di Wollongong yang menentukan kelolosan ke empat besar kelima kalinya.
Komposisi skuad asuhan Stuart Barrow berubah drastis. Skuad muda dan dinamis ini hanya menyisakan enam pemain yang tampil di Nevada. Kekuatan baru datang dari Jasmin Strang, pemain kelahiran Australia yang memperkuat lini Inggris.