JAWA TENGAH — Southampton menang 1-0 atas Portsmouth di derby pesisir selatan Championship di St Mary's, meski harus bermain dengan 10 orang sejak babak pertama. Gol James Bree di menit ke-20 menjadi pembeda, sementara kartu merah Cam Bragg memaksa tuan rumah bertahan habis-habisan di paruh kedua.
Kemenangan ini menjadi penutup pekan yang melegakan bagi pelatih kepala Southampton, Tonda Eckert. Pria asal Jerman itu baru saja lolos dari sanksi larangan mendampingi tim usai keputusan otoritas disiplin FA pada Rabu terkait skandal Spygate yang mengguncang Championship musim lalu.
Southampton mengakui telah memata-matai tiga lawan mereka musim lalu. Hukuman yang dijatuhkan berupa larangan mendampingi tim selama enam pekan yang ditangguhkan hingga akhir musim 2027-28, plus denda 28.000 poundsterling. Komisi disiplin independen FA mencatat adanya "penyesalan tulus" dari Eckert atas peristiwa tersebut.
James Bree mencetak gol kemenangan pada menit ke-20. Bek kanan itu maju ke depan dan menyambut umpan terobosan Finn Azaz di belakang Jayden Meghoma, lalu melepaskan tembakan kaki kiri ke sudut jauh gawang Portsmouth.
Namun pola pertandingan berubah drastis setelah Cam Bragg menerima kartu kuning kedua di babak pertama. Gelandang 20 tahun itu dua kali kehilangan bola dari tekanan Ebou Adams, dan pelanggaran keduanya berupa tarikan kaus membuat wasit Adam Herczeg mengusirnya.
Bragg, penggemar Southampton seumur hidup asal Winchester, dihibur rekan-rekannya setelah keluar lapangan. Southampton harus bertahan dengan 10 pemain menghadapi gempuran Portsmouth di babak kedua.
Di bawah mistar, Nicolas Schmid akhirnya dipercaya tampil sebagai starter menggantikan Daniel Bielica untuk pertama kalinya dalam lima pertandingan terakhir. Kiper asal Austria itu langsung membuat penyelamatan penting dalam dua menit pertama, memblok tembakan Cyle Larin.
Southampton nyaris kehilangan satu pemain lagi setelah jeda. Finn Azaz, frustrasi tidak mendapat tendangan bebas, melancarkan tekel keras terhadap Adams di pinggir lapangan. Wasit hanya memberi kartu kuning, dan Eckert tersenyum ke arah ofisial keempat.
Pertahanan Southampton yang digalang Jack Stephens dan Keven Schlotterbeck tampil solid. Keduanya beberapa kali menghalau bola di depan gawang Daniel Peretz. Adrian Segecic dan Zak Swanson punya peluang untuk Portsmouth, tapi tak ada yang berhasil menembus pertahanan tuan rumah.
Kemenangan ini membawa Southampton naik ke paruh atas klasemen. Tanpa pengurangan empat poin akibat skandal Spygate, mereka akan berada di posisi ketiga. Hasil ini menjadi modal penting bagi Eckert untuk membangun dorongan promosi dengan hati yang lebih tenang.
Pelatih Portsmouth, John Mousinho, sebelumnya menyambut baik penyelesaian kasus Spygate sebelum laga digelar agar fokus bisa sepenuhnya ke pertandingan. Portsmouth harus menerima kekalahan meski tampil agresif, terutama di babak kedua ketika mereka menguras opsi dari bangku cadangan.
Southampton kini bisa melangkah dengan keyakinan baru. Clean sheet di laga derby ini menjadi akhir pekan yang berharga setelah pelatih mereka mendapat halaman bersih dari otoritas disiplin.